La mer à boire

Cette photographie impressionnante, prise entre le 24 avril et le 26 juillet 1920, met en scène les matelots du trois-mâts nommé Garthsnaid en train de sécuriser une section de la voile misaine (la voile la plus basse du mât placé à l’avant).

Accrochés ainsi sur l’embarcation qui tangue sous le gros temps, ces marins montrent leur habilité et leur dextérité dans ces manipulations de haute voltige, que l’on n’hésitera pas à qualifier d’« héroïques ».

Ce bateau, construit en 1892 et nommé à l’origine Inversnaid, a été acquis par la compagnie Marine Navigation of Canada Ltd en 1916 et rebaptisé Garthsnaid en 1918. La photo a été prise lors du voyage de Iquique au Chili à Maputo Bay au Mozambique. Le navire transportait alors une cargaison de nitrate.

Il existe deux copies négatives sur verre de ce cliché : l’une est conservée à la National Library of New Zealand, et l’autre à la State Library of Victoria en Australie. Les deux institutions n’indiquent pas le même nom de photographe : Alan C. Green pour l’institution australienne et Alexander Harper Turner pour la bibliothèque nationale néo-zélandaise.

Nous en saurions évidemment trancher. Alan C. Green (1878-1954) était un photographe australien spécialisé dans la photographie marine, à qui l’on doit notamment de très beaux clichés de trois-mâts des années 1920 et d’équipages de bateaux. Il a photographié le Garthsnaid dans la baie d’Iquique avant son départ pour le Mozambique. Était-il sur le bateau lors de la traversée de l’océan ?

Alexander H. Turner (1911- ?), quant à lui, était premier lieutenant du navire au moment de la prise de vue. Il fit principalement carrière à terre, mais il reprit la mer lors de la Seconde Guerre mondiale en s’engageant en tant qu’officier dans la Royal Naval Reserve de la marine du Commonwealth. Il fut décoré de la « Distinguished Service Cross » en 1940.

Selon l’ouvrage The Grain Races. The Baltic background (1986), qui reprend les propos de sa petite fille Sue Turner, Alexander H. Turner aurait acquis l’appareil photo qu’il aurait utilisé sur le bateau à Iquique au Chili, juste avant de prendre la mer.

Le photographe se tenait à califourchon sur le boute-dehors.

Dans tous les cas, le photographe, ce jour-là, ne devait pas être dans une position beaucoup plus assurée que ses collègues perchés, car en plus d’opérer sa prise de vue, il devait se tenir fermement sur le boute-dehors (espar pointant à la proue).

Dit plus prosaïquement, il se trouvait à califourchon (peut-être debout ?) sur la longue pièce de bois à l’avant du bateau, probablement bien avancé sur celle-ci car il était presque à la hauteur des marins opérant sur la voile de misaine. Une prise de vue tout aussi héroïque que la manœuvre des marins accrochés à la voile !

Ci-dessous d’autres photographies de Alan C. Green montrant des trois-mâts semblables au Garthsnaid, et même l’équipage de l’un d’entre eux. Ces clichés, qui proviennent aussi de la State Library of Victoria, ont été restaurés par Laurent Gloaguen et sont visibles, parmi d’autres vues de bateaux à voiles, sur son site Vergue.com, accompagnées de notices détaillées.