La photographe américaine Meagan Abell déniche dans un bric-à-brac en juillet 2015 deux séries de clichés pris au moyen format mettant en scène une jeune femme au bord de l’océan au soleil couchant. Ces belles photographies anonymes, partagées sur les réseaux sociaux, connaissent rapidement un fort succès.

 

Le cadre poétique du crépuscule sur la mer et la mise en scène, conjugués à des cadrages habiles – malgré parfois des défauts de mise au point –, font que ces images sont intrinsèquement belles. Il y a peut-être, de la part du photographe, une volonté de séquencer une scène. Cette jeune femme, qui semble insensible au ressac, est comme mue par une quête secrète, un attrait mystérieux qui la mènerait vers un ailleurs, ou vers une mort romantique.

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Meagan Abell évoque d’abord des négatifs, mais il s’agit en fait de films inversibles, peut-être des ektachromes. L’heureuse nouvelle propriétaire de ces clichés lance un appel le 30 juillet 2015 sur Facebook afin de solliciter toutes les bonnes volontés pour satisfaire sa curiosité, qui devient aussitôt celle d’une partie de la Toile une fois qu’elle découvre la beauté de ces clichés : qui étaient ces jeunes femmes et qui les a photographiées ? Les photos deviennent virales et le hashtag #FindTheGirlsOnTheNegatives commence à fleurir sur le Net.

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Pour tenter de résoudre l’énigme et mutualiser les efforts, un document collaboratif, compilé et édité par Michael Mills (Google doc file) a été mis en place pour suivre le déroulé de l’enquête, et un fil sur le forum Reddit y est consacré. Le document a été mis à jour jusqu’en octobre 2016, date à laquelle, toutes les pistes ayant été explorées et les indices épuisés, il ne semblait plus possible d’avancer dans la recherche.

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Le chemin parcouru est parfois plus enrichissant que la finalité de la quête.

Cette enquête collaborative n’a pas permis au final d’attribuer les clichés ni d’identifier de façon certaine les jeunes femmes. Cependant la méthode d’analyse des images et les différentes étapes de l’investigation valent que l’on se penche sur elles. Le chemin parcouru est parfois plus enrichissant que la finalité de la quête, n’est-ce pas ? Voici donc un bref aperçu des questions que se sont posées les enquêteurs.

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Quel est le lieu de la prise de vues ?

Des indices, tels que le relief de la côte, le débarcadère et une grue à peine visibles au loin ont permis d’établir avec certitude le lieu : la plage Gillis beach (connue aujourd’hui sous le nom de Dockweiler Beach) à Playa del Rey, Los Angeles. Une autre photographe, Janelle Pietrzak, a réalisé un photomontage sur lequel la ligne de la côte à l’horizon correspond bien à la plage en question.

 

 

 

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Quand les photos ont-elles été prises ?

Une recherche dans les archives des actes de conférences de l’American Society of Civil Engineers a donné trois possibilités chronologiques pour la présence de la grue : 1947, 1958 (qui sont deux dates où des travaux ont eu lieu sur la jetée) ou n’importe quel autre moment entre ces deux dates (des travaux de maintenance ont pu nécessiter l’utilisation d’une grue).

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Les dates de commercialisation des pellicules utilisées n’ont pas permis de réduire la fenêtre chronologique, ni même les numéros sur les bords du film inversible. Cependant, la robe de la jeune femme et sa coiffure correspondent bien à la mode de la fin des années 1950, ce qui donnerait 1958 comme année la plus probable.

En tout cas, la prise de vue n’a pas pu avoir lieu après 1958 parce qu’après cette date l’embarcadère avait été considérablement agrandi (ce que ne montre pas la photo où il est visible).

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Non contents d’avoir trouvé l’année de la séance photo, les internautes ont réussi à déterminer le mois et même le jour précis de celle-ci. Comment ? En analysant la position du soleil couchant, la courbure du champ de vue, l’azimut solaire et d’autres paramètres, la fenêtre chronologique a pu être considérablement réduite, du 15 au 20 octobre.

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Sur l’une des photos on voir un premier quartier de lune. Ce dernier indice a permis de déterminer le jour exact : le 18 octobre 1958. Restaient à découvrir l’identité des modèles et celle du photographe.

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Les précédentes propriétaires des photos

Les précédentes propriétaires ont annoncé avoir acheté ces photos lors du vide-grenier appelé The Shenandoah Yard Crawl en Virginie, qui s’étend le long d’une route sur plus de 40 kilomètres. Autrement dit, impossible de remonter à la source.

Les candidates possibles

Des internautes ont suggéré que ces clichés pourraient être l’œuvre du photographe Emmet Gowin, notant une similarité stylistique de son travail et la ressemblance de sa femme avec le modèle en robe bleue.

Mais peut-être plus convaincante est l’autre proposition, qui met en avant Lu Mills et Evelyn Benson dans la peau des jeunes femmes. Les arguments en leur faveur sont nombreux : elles étaient voisines et résidaient directement au-dessus de la plage où les photos ont été prises ; le mari d’Evelyn Benson était photographe amateur et avait installé un laboratoire photo dans son garage ; Lu Mills avait un frère qui résidait près du vide-grenier où on été achetées les photographies. De plus, même s’il est difficile de comparer les visages puisque les jeunes femmes sur les photos posent, au mieux, de trois quarts, certaines caractéristiques du visage (forme des pommettes, du menton, de la mâchoire, etc.) sont semblables.

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Le plaisir d’imaginer ce qui se passa sur cette plage au crépuscule du 18 octobre 1958.

Toute identification formelle est cependant impossible, et l’intention photographique restera toujours inconnue. C’est peut-être pour le mieux, car cela nous offre le plaisir d’inventer le propos narratif de cette séquence, d’imaginer ce qui se passa sur cette plage au crépuscule du 18 octobre 1958 – à moins que ce fût un autre jour ?

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